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:Elle calcula que pour traverser ce coin de la France et revenir prs du cardinal il lui fallait au moins trois jours ; ajoutez un jour pour le dbarquement et cela faisait quatre ; ajoutez ces quatre jours aux neuf autres, c'tait treize jours de perdus, treize jours pendant lesquels tant d'vnements importants se pouvaient passer  Londres. Elle songea que sans aucun doute le cardinal serait furieux de son retour, et que par consquent il serait plus dispos  couter les plaintes qu'on porterait contre elle que les accusations qu'elle porterait contre les autres. Elle laissa donc passer Lorient et Brest sans insister prs du capitaine, qui, de son ct, se garda bien de lui donner l'veil. Milady continua donc sa route, et le jour mme o Planchet s'embarquait de Portsmouth pour la France, la messagre de Son Eminence entrait triomphante dans le port. 
:Pendant le temps que Lord de Winter mit  fermer la porte,  pousser un volet et  approcher un sige du fauteuil de sa belle-soeur, Milady, rveuse, plongea son regard dans les profondeurs de la possibilit, et dcouvrit toute la trame qu'elle n'avait pas mme pu entrevoir, tant qu'elle ignorait en quelles mains elle tait tombe. Elle connaissait son beau-frre pour un bon gentilhomme, franc-chasseur, joueur intrpide, entreprenant prs des femmes, mais d'une force infrieure  la sienne  l'endroit de l'intrigue. Comment avait-il pu dcouvrir son arrive ? la faire saisir ? Pourquoi la retenait-il ? 
:-- Oh ! mon Dieu, non, dit Lord de Winter avec une apparente bonhomie ; vous avez le dsir de me voir, et vous venez en Angleterre. J'apprends ce dsir, ou plutt je me doute que vous l'prouvez, et afin de vous pargner tous les ennuis d'une arrive nocturne dans un port, toutes les fatigues d'un dbarquement, j'envoie un de mes officiers au- devant de vous ; je mets une voiture  ses ordres, et il vous amne ici dans ce chteau, dont je suis gouverneur, o je viens tous les jours, et o, pour que notre double dsir de nous voir soit satisfait, je vous fais prparer une chambre. Qu'y a-t-il dans tout ce que je dis l de plus tonnant que dans ce que vous m'avez dit ? 
:-- C'est cependant la chose la plus simple, ma chre soeur : n'avez- vous pas vu que le capitaine de votre petit btiment avait, en entrant dans la rade, envoy en avant et afin d'obtenir son entre dans le port, un petit canot porteur de son livre de loch et de son registre d'quipage ? Je suis commandant du port, on m'a apport ce livre, j'y ai reconnu votre nom. Mon coeur m'a dit ce que vient de me confier votre bouche, c'est--dire dans quel but vous vous exposiez aux dangers d'une mer si prilleuse ou tout au moins si fatigante en ce moment, et j'ai envoy mon cutter au-devant de vous. Vous savez le reste. " 
: " Oh ! rugissez tant que vous voudrez, s'cria Lord de Winter, mais n'essayez pas de mordre, car, je vous en prviens, la chose tournerait  votre prjudice : il n'y a pas ici de procureurs qui rglent d'avance les successions, il n'y a pas de chevalier errant qui vienne me chercher querelle pour la belle dame que je retiens prisonnire ; mais je tiens tout prts des juges qui disposeront d'une femme assez honte pour venir se glisser, bigame, dans le lit de Lord de Winter, mon frre an, et ces juges, je vous en prviens, vous enverront  un bourreau qui vous fera les deux paules pareilles. " 
:De leur ct, de temps en temps, les assigeants prenaient des messagers que les Rochelois envoyaient  Buckingham ou des espions que Buckingham envoyait aux Rochelois. Dans l'un et l'autre cas le procs tait vite fait. M. le cardinal disait ce seul mot : Pendu ! On invitait le roi  venir voir la pendaison. Le roi venait languissamment, se mettait en bonne place pour voir l'opration dans tous ses dtails : cela le distrayait toujours un peu et lui faisait prendre le sige en patience, mais cela ne l'empchait pas de s'ennuyer fort, de parler  tout moment de retourner  Paris ; de sorte que si les messagers et les espions eussent fait dfaut, Son Eminence, malgr toute son imagination, se ft trouve fort embarrasse. 
:La question d'emporter la ville de vive force, dbattue souvent dans le conseil du roi, avait toujours t carte ; d'abord La Rochelle semblait imprenable, puis le cardinal, quoi qu'il et dit, savait bien que l'horreur du sang rpandu en cette rencontre, o Franais devaient combattre contre Franais, tait un mouvement rtrograde de soixante ans imprim  la politique, et le cardinal tait,  cette poque, ce qu'on appelle aujourd'hui un homme de progrs. En effet, le sac de La Rochelle, l'assassinat de trois ou quatre mille huguenots qui se fussent fait tuer ressemblaient trop, en 1628, au massacre de la Saint- Barthlmy, en 1572 ; et puis, par-dessus tout cela, ce moyen extrme, auquel le roi, bon catholique, ne rpugnait aucunement, venait toujours chouer contre cet argument des gnraux assigeants : La Rochelle est imprenable autrement que par la famine. 
:Mais au moment o le cardinal voyait dj fructifier son moyen et s'applaudissait de l'avoir mis en usage, un habitant de La Rochelle, qui avait pu passer  travers les lignes royales, Dieu sait comment, tant tait grande la surveillance de Bassompierre, de Schomberg et du duc d'Angoulme, surveills eux-mmes par le cardinal, un habitant de La Rochelle, disons-nous, entra dans la ville, venant de Portsmouth et disant qu'il avait vu une flotte magnifique prte  mettre  la voile avant huit jours. De plus, Buckingham annonait au maire qu'enfin la grande ligue contre la France allait se dclarer, et que le royaume allait tre envahi  la fois par les armes anglaises, impriales et espagnoles. Cette lettre fut lue publiquement sur toutes les places, on en afficha des copies aux angles des rues, et ceux-l mmes qui avaient commenc d'ouvrir des ngociations les interrompirent, rsolus d'attendre ce secours si pompeusement annonc. 
:Un jour o, rong d'un mortel ennui, sans esprance dans les ngociations avec la ville, sans nouvelles d'Angleterre, le cardinal tait sorti sans autre but que de sortir, accompagn seulement de Cahusac et de La Houdinire, longeant les grves et mlant l'immensit de ses rves  l'immensit de l'ocan, il arriva au petit pas de son cheval sur une colline du haut de laquelle il aperut derrire une haie, couchs sur le sable et prenant au passage un de ces rayons de soleil si rares  cette poque de l'anne, sept hommes entours de bouteilles vides. Quatre de ces hommes taient nos mousquetaires s'apprtant  couter la lecture d'une lettre que l'un d'eux venait de recevoir. Cette lettre tait si importante, qu'elle avait fait abandonner sur un tambour des cartes et des ds. 
:Le cardinal, comme nous l'avons dit, tait de sombre humeur, et rien, quand il tait dans cette situation d'esprit, ne redoublait sa maussaderie comme la gaiet des autres. D'ailleurs, il avait une proccupation trange, c'tait de croire toujours que les causes mmes de sa tristesse excitaient la gaiet des trangers. Faisant signe  La Houdinire et  Cahusac de s'arrter, il descendit de cheval et s'approcha de ces rieurs suspects, esprant qu' l'aide du sable qui assourdissait ses pas, et de la haie qui voilait sa marche, il pourrait entendre quelques mots de cette conversation qui lui paraissait si intressante ;  dix pas de la haie seulement il reconnut le babil gascon de d'Artagnan, et comme il savait dj que ces hommes taient des mousquetaires, il ne douta pas que les trois autres ne fussent ceux qu'on appelait les insparables, c'est-- dire Athos, Porthos et Aramis. 
:Le cardinal devint ple comme la mort, un clair fauve sortit de ses yeux ; il se retourna comme pour donner un ordre  Cahusac et  La Houdinire. Athos vit le mouvement ; il fit un pas vers les mousquetons, sur lesquels les trois amis avaient les yeux fixs en hommes mal disposs  se laisser arrter. Le cardinal tait, lui, troisime ; les mousquetaires, y compris les laquais, taient sept : il jugea que la partie serait d'autant moins gale, qu'Athos et ses compagnons conspiraient rellement ; et, par un de ces retours rapides qu'il tenait toujours  sa disposition, toute sa colre se fondit dans un sourire. 
:-- Comment, dans notre tort ! reprit Athos. A qui donc cet air que nous respirons ? A qui cet ocan sur lequel s'tendent nos regards ? A qui ce sable sur lequel nous tions couchs ? A qui cette lettre de votre matresse ? Est-ce au cardinal ? Sur mon honneur, cet homme se figure que le monde lui appartient ; vous tiez l, balbutiant, stupfait, ananti ; on et dit que la Bastille se dressait devant vous et que la gigantesque Mduse vous changeait en pierre. Est-ce que c'est conspirer, voyons, que d'tre amoureux ? Vous tes amoureux d'une femme que le cardinal a fait enfermer, vous voulez la tirer des mains du cardinal ; c'est une partie que vous jouez avec Son Eminence : cette lettre c'est votre jeu ; pourquoi montreriez-vous votre jeu  votre adversaire ? cela ne se fait pas . Qu'il le devine,  la bonne heure ! Nous devinons bien le sien, nous ! 
:D'Artagnan a dtourn de Buckingham, qu'elle hait, comme elle hait tout ce qu'elle a aim, la tempte dont le menaait Richelieu dans la personne de la reine. D'Artagnan s'est fait passer pour de Wardes, pour lequel elle avait une de ces fantaisies de tigresse, indomptables comme en ont les femmes de ce caractre. D'Artagnan connat ce terrible secret qu'elle a jur que nul ne connatrait sans mourir. Enfin, au moment o elle vient d'obtenir un blanc-seing  l'aide duquel elle va se venger de son ennemi, le blanc-seing lui est arrach des mains, et c'est d'Artagnan qui la tient prisonnire et qui va l'envoyer dans quelque immonde Botany Bay, dans quelque Tyburn infme de l'ocan Indien. 
:Que de haine elle distille ! L, immobile, et les yeux ardents et fixes dans son appartement dsert, comme les clats de ses rugissements sourds, qui parfois s'chappent avec sa respiration du fond de sa poitrine, accompagnent bien le bruit de la houle qui monte, gronde, mugit et vient se briser, comme un dsespoir ternel et impuissant, contre les rochers sur lesquels est bti ce chteau sombre et orgueilleux ! Comme,  la lueur des clairs que sa colre orageuse fait briller dans son esprit, elle conoit contre Mme Bonacieux, contre Buckingham, et surtout contre d'Artagnan, de magnifiques projets de vengeance, perdus dans les lointains de l'avenir ! 
:Felton fit un lger salut et se dirigea vers la porte. Au moment o il allait en franchir le seuil, Lord de Winter parut dans le corridor, suivi du soldat qui tait all lui porter la nouvelle de l'vanouissement de Milady. Il tenait  la main un flacon de sels. " Eh bien ! qu'est-ce ? et que se passe-t-il donc ici ? dit-il d'une voix railleuse en voyant sa prisonnire debout et Felton prt  sortir. Cette morte est-elle donc dj ressuscite ? Pardieu, Felton, mon enfant, tu n'as donc pas vu qu'on te prenait pour un novice et qu'on te jouait le premier acte d'une comdie dont nous aurons sans doute le plaisir de suivre tous les dveloppements ? 
: " Monsieur ! s'cria-t-elle, soyez bon, soyez clment, coutez ma prire : ce couteau que la fatale prudence du baron m'a enlev, parce qu'il sait l'usage que j'en veux faire ; oh ! coutez-moi jusqu'au bout ! ce couteau, rendez-le-moi une minute seulement, par grce, par piti ! J'embrasse vos genoux ; voyez, vous fermerez la porte, ce n'est pas  vous que j'en veux : Dieu ! vous en vouloir,  vous, le seul tre juste, bon et compatissant que j'aie rencontr !  vous, mon sauveur peut- tre ! une minute, ce couteau, une minute, une seule, et je vous le rends par le guichet de la porte ; rien qu'une minute, Monsieur Felton, et vous m'aurez sauv l'honneur ! 
: " Ordre de conduire ... " Le nom est en blanc, interrompit de Winter : si vous avez quelque prfrence, vous me l'indiquerez ; et pour peu que ce soit  un millier de lieues de Londres, il sera fait droit  votre requte. Je reprends donc : " Ordre de conduire ... la nomme Charlotte Backson, fltrie par la justice du royaume de France, mais libre aprs chtiment ; elle demeurera dans cette rsidence, sans jamais s'en carter de plus de trois lieues. En cas de tentative d'vasion, la peine de mort lui sera applique. Elle touchera cinq shillings par jour pour son logement et sa nourriture. " 
:Milady vit le trouble, elle sentait par intuition la flamme des passions opposes qui brlaient avec le sang dans les veines du jeune fanatique ; et, pareille  un gnral habile qui, voyant l'ennemi prt  reculer, marche sur lui en poussant un cri de victoire, elle se leva, belle comme une prtresse antique, inspire comme une vierge chrtienne, et, le bras tendu, le col dcouvert, les cheveux pars, retenant d'une main sa robe pudiquement ramene sur sa poitrine, le regard illumin de ce feu qui avait dj port le dsordre dans les sens du jeune puritain, elle marcha vers lui, s'criant sur un air vhment, de sa voix si douce,  laquelle, dans l'occasion, elle donnait un accent terrible : 
:Mais, cette fois, elle avait  lutter contre une nature sauvage, concentre, insensible  force d'austrit ; la religion et la pnitence avaient fait de Felton un homme inaccessible aux sductions ordinaires. Il roulait dans cette tte exalte des plans tellement vastes, des projets tellement tumultueux, qu'il n'y restait plus de place pour aucun amour, de caprice ou de matire, ce sentiment qui se nourrit de loisir et grandit par la corruption. Milady avait donc fait brche, avec sa fausse vertu, dans l'opinion d'un homme prvenu horriblement contre elle, et par sa beaut, dans le coeur et les sens d'un homme chaste et pur. Enfin, elle s'tait donn la mesure de ses moyens, inconnus d'elle- mme jusqu'alors, par cette exprience faite sur le sujet le plus rebelle que la nature et la religion pussent soumettre  son tude. 
:Certes, elle ft revenue de son exil, elle n'en doutait pas un seul instant ; mais combien de temps cet exil pouvait-il durer ? Pour une nature agissante et ambitieuse comme celle de Milady, les jours qu'on n'occupe point  monter sont des jours nfastes ; qu'on trouve donc le mot dont on doive nommer les jours qu'on emploie  descendre ! Perdre un an, deux ans, trois ans, c'est--dire une ternit ; revenir quand d'Artagnan, heureux et triomphant, aurait, lui et ses amis, reu de la reine la rcompense qui leur tait bien acquise pour les services qu'ils lui avaient rendus, c'taient l de ces ides dvorantes qu'une femme comme Milady ne pouvait supporter. Au reste, l'orage qui grondait en elle doublait sa force, et elle et fait clater les murs de sa prison, si son corps et pu prendre un seul instant les proportions de son esprit. 
:Puis ce qui l'aiguillonnait encore au milieu de tout cela, c'tait le souvenir du cardinal. Que devait penser, que devait dire de son silence le cardinal dfiant, inquiet, souponneux, le cardinal, non seulement son seul appui, son seul soutien, son seul protecteur dans le prsent, mais encore le principal instrument de sa fortune et de sa vengeance  venir ? Elle le connaissait, elle savait qu' son retour, aprs un voyage inutile, elle aurait beau arguer de la prison, elle aurait beau exalter les souffrances subies, le cardinal rpondrait avec ce calme railleur du sceptique puissant  la fois par la force et par le gnie : " Il ne fallait pas vous laisser prendre ! " 
:-- Enfin, un soir, on rsolut de paralyser cette rsistance qu'on ne pouvait vaincre : un soir, on mla  mon eau un narcotique puissant ;  peine eus-je achev mon repas, que je me sentis tomber peu  peu dans une torpeur inconnue. Quoique je fusse sans dfiance, une crainte vague me saisit et j'essayai de lutter contre le sommeil ; je me levai, je voulus courir  la fentre, appeler au secours, mais mes jambes refusrent de me porter ; il me semblait que le plafond s'abaissait sur ma tte et m'crasait de son poids ; je tendis les bras, j'essayai de parler, je ne pus que pousser des sons inarticuls ; un engourdissement irrsistible s'emparait de moi, je me retins  un fauteuil, sentant que j'allais tomber, mais bientt cet appui fut insuffisant pour mes bras dbiles, je tombai sur un genou, puis sur les deux ; je voulus crier, ma langue tait glace ; Dieu ne me vit ni ne m'entendit sans doute, et je glissai sur le parquet, en proie  un sommeil qui ressemblait  la mort. 
: " Quelque temps, l'tat dans lequel je me trouvais me sembla si trange, que je crus que je faisais un rve. Je me levai chancelante, mes habits taient prs de moi, sur une chaise : je ne me rappelai ni m'tre dvtue, ni m'tre couche. Alors peu  peu la ralit se prsenta  moi pleine de pudiques terreurs : je n'tais plus dans la maison que j'habitais ; autant que j'en pouvais juger par la lumire du soleil, le jour tait dj aux deux tiers coul ! c'tait la veille au soir que je m'tais endormie ; mon sommeil avait donc dj dur prs de vingt-quatre heures. Que s'tait-il pass pendant ce long sommeil ? 
:-- Lord de Winter tait mort sans rien dire  son frre. Le secret terrible devait tre cach  tous, jusqu' ce qu'il clatt comme la foudre sur la tte du coupable. Votre protecteur avait vu avec peine ce mariage de son frre an avec une jeune fille sans fortune. Je sentis que je ne pouvais attendre d'un homme tromp dans ses esprances d'hritage aucun appui. Je passai en France rsolue  y demeurer pendant tout le reste de ma vie. Mais toute ma fortune est en Angleterre ; les communications fermes par la guerre, tout me manqua : force fut alors d'y revenir ; il y a six jours j'abordais  Portsmouth. 
:-- Eh bien, Buckingham apprit sans doute mon retour, il en parla  Lord de Winter, dj prvenu contre moi, et lui dit que sa belle-soeur tait une prostitue, une femme fltrie. La voix pure et noble de mon mari n'tait plus l pour me dfendre. Lord de Winter crut tout ce qu'on lui dit, avec d'autant plus de facilit qu'il avait intrt  le croire. Il me fit arrter, me conduisit ici, me remit sous votre garde. Vous savez le reste : aprs-demain il me bannit, il me dporte ; aprs-demain il me relgue parmi les infmes. Oh ! la trame est bien ourdie, allez ! le complot est habile et mon honneur n'y survivra pas. Vous voyez bien qu'il faut que je meure, Felton ; Felton, donnez-moi ce couteau ! " 
: " Soit, dit-il, mais vous ne me tuerez point encore aujourd'hui ; vous n'avez plus d'armes, et d'ailleurs je suis sur mes gardes. Vous aviez commenc  pervertir mon pauvre Felton : il subissait dj votre infernale influence, mais je veux le sauver, il ne vous verra plus, tout est fini. Rassemblez vos hardes, demain vous partirez. J'avais fix l'embarquement au 24, mais j'ai pens que plus la chose serait rapproche, plus elle serait sre. Demain  midi j'aurai l'ordre de votre exil, sign Buckingham. Si vous dites un seul mot  qui que ce soit avant d'tre sur le navire, mon sergent vous fera sauter la cervelle, et il en a l'ordre ; si, sur le navire, vous dites un mot  qui que ce soit avant que le capitaine vous le permette, le capitaine vous fait jeter  la mer, c'est convenu. Au revoir, voil ce que pour aujourd'hui j'avais  vous dire. Demain je vous reverrai pour vous faire mes adieux ! " 
:En effet, on tait venu lui dire  sept heures du matin qu'une chelle de corde flottait  une des fentres du chteau ; il avait couru aussitt  la chambre de Milady, avait trouv la chambre vide et la fentre ouverte, les barreaux scis, il s'tait rappel la recommandation verbale que lui avait fait transmettre d'Artagnan par son messager, il avait trembl pour le duc, et, courant  l'curie, sans prendre le temps de faire seller son cheval, avait saut sur le premier venu, tait accouru ventre  terre, et sautant  bas dans la cour, avait mont prcipitamment l'escalier, et, sur le premier degr, avait, comme nous l'avons dit, rencontr Felton. 
: " Nous aussi, nous avons de l'argent ; car je n'ai pas encore bu tout  fait le reste du diamant, et Porthos et Aramis ne l'ont pas tout  fait mang. Nous crverons donc aussi bien quatre chevaux qu'un. Mais songez, d'Artagnan, ajouta-t-il d'une voix si sombre que son accent donna le frisson au jeune homme, songez que Bthune est une ville o le cardinal a donn rendez-vous  une femme qui, partout o elle va, mne le malheur aprs elle. Si vous n'aviez affaire qu' quatre hommes, d'Artagnan, je vous laisserais aller seul ; vous avez affaire  cette femme, allons-y quatre, et plaise  Dieu qu'avec nos quatre valets nous soyons en nombre suffisant ! 
:-- Eh bien, dites-lui ceci, Rochefort : dites-lui que notre conversation  l'auberge du Colombier-Rouge a t entendue par ces quatre hommes ; dites-lui qu'aprs son dpart l'un d'eux est mont et m'a arrach par violence le sauf-conduit qu'il m'avait donn ; dites-lui qu'ils avaient fait prvenir Lord de Winter de mon passage en Angleterre ; que, cette fois encore, ils ont failli faire chouer ma mission, comme ils ont fait chouer celle des ferrets ; dites-lui que parmi ces quatre hommes, deux seulement sont  craindre, d'Artagnan et Athos ; dites-lui que le troisime, Aramis, est l'amant de Mme de Chevreuse : il faut laisser vivre celui-l, on sait son secret, il peut tre utile ; quant au quatrime, Porthos, c'est un sot, un fat et un niais, qu'il ne s'en occupe mme pas. 
:Alors tous ses doutes se confirmrent : le chemin par lequel la voiture avait disparu contournait la fort. Athos suivit le chemin quelque temps les yeux fixs sur le sol ; de lgres taches de sang, qui provenaient d'une blessure faite ou  l'homme qui accompagnait la voiture en courrier, ou  l'un des chevaux, piquetaient le chemin. Au bout de trois quarts de lieue  peu prs,  cinquante pas de Festubert, une tache de sang plus large apparaissait ; le sol tait pitin par les chevaux. Entre la fort et cet endroit dnonciateur, un peu en arrire de la terre corche, on retrouvait la mme trace de petits pas que dans le jardin ; la voiture s'tait arrte. 
:Il tait minuit  peu prs ; la lune, chancre par sa dcroissance et ensanglante par les dernires traces de l'orage, se levait derrire la petite ville d'Armentires, qui dtachait sur sa lueur blafarde la silhouette sombre de ses maisons et le squelette de son haut clocher dcoup  jour. En face, la Lys roulait ses eaux pareilles  une rivire d'tain fondu ; tandis que sur l'autre rive on voyait la masse noire des arbres se profiler sur un ciel orageux envahi par de gros nuages cuivrs qui faisaient une espce de crpuscule au milieu de la nuit. A gauche s'levait un vieux moulin abandonn, aux ailes immobiles, dans les ruines duquel une chouette faisait entendre son cri aigu, priodique et monotone.  et l dans la plaine,  droite et  gauche du chemin que suivait le lugubre cortge, apparaissaient quelques arbres bas et trapus, qui semblaient des nains difformes accroupis pour guetter les hommes  cette heure sinistre. 
